울산 HD 추락, 신태용 감독 경질 뒤에 감춰진 이야기는?

K리그 팬 여러분, 충격적인 소식이 아닐 수 없습니다. 명가 재건을 꿈꾸던 울산 HD가 신태용 감독을 부임 65일 만에 경질하면서 축구계를 뒤흔들었습니다. 단순히 감독 한 명이 바뀌는 것을 넘어, 팀 내부의 깊고 복잡한 문제들이 수면 위로 드러나고 있는데요. 특히 지난 18일 광주FC전에서 터진 이청용 선수의 '골프 세리머니'는 팬들에게 적지 않은 실망감을 안겨주며, 울산이라는 거함이 왜 이렇게 흔들리는지에 대한 의문을 증폭시켰습니다. 3년 연속 우승이라는 영광 뒤에 숨겨진 불편한 진실은 과연 무엇일까요?

왕조를 허문 '비정상적 소통 구조'와 흔들린 감독의 권위

울산 HD의 추락은 한순간에 벌어진 일이 아니었습니다. 근본적인 원인은 구단의 리빌딩 방향 부재와 감독에게 집중되지 않는 권한에 있었습니다. 과거 홍명보 감독 시절에는 확고한 권위가 있었습니다. 선수 시절 2002년 월드컵 4강 신화의 주역이자, 2012년 런던 올림픽 동메달을 이끈 명성은 물론, 2017년부터 2020년까지 대한축구협회 전무이사로서 행정가의 면모까지 갖춘 그 앞에서는 어떤 불만도 터져 나오지 못했죠. 실제로 2024시즌을 앞두고 홍 감독이 이청용 선수를 '전력 외 자원'으로 통보했을 때, 선수단의 반발은 전혀 외부로 드러나지 않았습니다. 이는 감독의 권위가 얼마나 중요한지 보여주는 단적인 예였습니다.

K리그 네트워크 부족이 불러온 감독 권위의 상실

하지만 김판곤, 신태용 감독 체제에서는 상황이 달랐습니다. 각각 말레이시아와 인도네시아 대표팀에서 괄목할 만한 성과를 거두었지만, K리그 내 네트워크가 부족했던 두 감독은 홍 감독 시절 확립되었던 권위를 제대로 이어받지 못했습니다. 우승팀 고참 선수들에게 권력이 집중되고, 감독을 건너뛰어 구단 고위층과 직접 소통하는 비정상적인 구조는 더욱 공고해졌죠. 이는 선수단 장악 실패로 이어졌고, 팀 전체의 기강 해이로 번지는 결과를 초래했습니다. 결국 이러한 배경 속에서 12월 1일 상하이 선화와의 아시아 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 경기 직후, 일부 고참 선수들이 구단 고위층과의 면담에서 감독과는 더 이상 함께할 수 없다고 전달하며 신태용 감독 경질이 결정되었다는 충격적인 폭로까지 나왔습니다. 이는 구단 운영의 심각성을 보여주는 대목입니다.

전북 현대의 반면교사와 울산의 '딜레마'

이러한 울산의 모습과는 정반대로 성공적인 변화를 보여준 사례가 바로 전북 현대입니다. 지난해 10위까지 추락했던 전북은 거스 포옛 감독에게 코칭스태프 구성과 팀 운영에 대한 '전권'을 부여하며 명가 재건의 기반을 마련했습니다. 감독과 선수 간 심리적 유대감을 강조하며 조직 전체의 일체감을 이끌어낸 것이 주효했죠. 하지만 울산은 달랐습니다. 우승이라는 영광에 가려진 채 과감한 세대교체 타이밍을 놓쳤습니다. 우승에 기여한 고참 선수들을 정리하는 것은 쉬운 일이 아니지만, 이 딜레마를 극복하지 못한 결과가 지금의 울산을 만들었습니다. 팬들의 반발을 의식하는 구단의 소극적인 태도가 결국 팀을 더 큰 혼란으로 밀어 넣은 셈입니다.

이제는 구단이 나서야 할 때, 명확한 '컨트롤 타워' 재정립이 시급하다

지금의 울산 HD가 직면한 현실은 단순히 신태용 감독 한 명의 문제가 아니며, 구조적인 개혁이 시급함을 보여줍니다. 김대길 해설위원의 진단처럼, 이제 구단은 명확한 세대교체 목표와 방향을 제시하고, K리그 네트워크가 강하며 선수단을 장악할 '네임밸류'를 갖춘 감독을 선임해야 합니다. 나아가 감독에게 선수 영입과 방출부터 훈련까지 모든 권한을 집중시켜 흔들리는 '컨트롤 타워' 문제를 해결해야 합니다. 구단의 장기적인 정체성을 확립하고 선수 영입 정책을 수립한 뒤 감독과 협의하는 시스템, 그리고 선수들이 감독을 통해 구단으로 의견을 전달하는 '정상적 소통 체계'를 확립하는 것이 중요합니다. 더 이상 감독을 건너뛰고 선수들과 소통하며 끌려다니는 구단은 없어야 할 것입니다. 울산 HD가 다시 K리그의 명가로 우뚝 서기 위해 어떤 과감한 결단을 내릴지, 팬들의 기대와 우려가 교차하는 시점입니다.