휴스턴 애스트로스, 아시아 선수 영입 '빨간불'… 라이언 와이스 DFA, 이마이 타츠야도 흔들린다

휴스턴 애스트로스가 아시아 리그에서 영입한 선수들의 행보가 심상치 않습니다. 한때 KBO리그를 호령했던 라이언 와이스는 결국 양도 지명(DFA)을 통해 사실상 방출 수순을 밟게 되었고, 일본 NPB에서 에이스로 활약했던 이마이 타츠야 역시 좀처럼 메이저리그에 적응하지 못하며 큰 기대를 저버리고 있습니다. 이들의 부진은 팬들에게 적잖은 충격을 안겨주며, 과연 휴스턴이 아시아 시장에서 찾던 성공을 거둘 수 있을지에 대한 의문부호를 던지고 있습니다.

한화 에이스에서 휴스턴의 아픈 손가락으로 전락한 라이언 와이스, 결국 DFA

지난 시즌 한화 이글스를 한국시리즈로 이끌며 강렬한 인상을 남겼던 라이언 와이스는 휴스턴과 1년 보장 260만 달러에 최대 980만 달러에 이르는 구단 옵션 및 인센티브 계약을 맺으며 메이저리그 진출의 꿈을 이뤘습니다. 하지만 그의 기쁨은 오래가지 못했습니다. 9경기(2선발)에 등판해 승리 없이 3패, 평균자책점 7.62, 피안타율 3할1푼5리, WHIP 2.12라는 참담한 성적을 기록했으며, 26이닝 동안 무려 8개의 홈런을 허용했습니다. 특히 30개의 삼진을 잡는 동안 20개의 볼넷을 내주는 심각한 제구 난조를 보였습니다. 단조로운 투구 패턴으로는 메이저리그 타자들을 압도하기 어려웠던 것이죠. 지난달 6일 마이너리그로 강등된 후 트리플A에서도 5번의 선발 등판에서 승리 없이 3패, 평균자책점 8.41로 부진했습니다. 현재 와이스의 폼으로는 웨이버 기간 중 그를 데려갈 팀을 찾기 어려울 것이라는 전망이 지배적이며, 내년 구단 옵션이 실행될 가능성도 희박해 한국 복귀를 심각하게 고려해야 할 처지에 놓였습니다. 공교롭게도 그의 친정팀 한화 이글스는 보류권을 가지고 있어, 상황을 조용히 지켜보고 있을 뿐입니다.

기대작 이마이 타츠야마저 흔들리는 휴스턴, 거액 계약의 부담감

와이스의 DFA가 발표된 날, 휴스턴은 또 다른 아시아 리그 출신 투수 이마이 타츠야 때문에 다시 한번 고심에 빠졌습니다. 캔자스시티 로열스와의 원정 경기에 선발 등판한 이마이는 고작 ⅔이닝 동안 4피안타 1볼넷 1탈삼진 5실점을 기록하며 조기 강판되었습니다. 비록 타선이 1회 초부터 9득점을 지원했지만, 그는 그 기회를 살리지 못했습니다. 시즌 초 팔 피로로 한 달간 부상자 명단에 올랐던 이마이는 9경기에서 3승 3패 평균자책점 6.43, WHIP 1.51을 기록 중입니다. 와이스와 마찬가지로 35이닝 동안 24개의 볼넷을 내주는 제구 불안이 발목을 잡고 있습니다. 캔자스시티전에서는 아웃카운트 2개를 잡는 데 38개의 공을 던졌고, 스트라이크 비율은 55.3%에 불과했습니다. 이마이는 경기 후 구위 자체는 나쁘지 않았다고 평가했으나, 슬라이더 제구와 스트라이크존 공략의 어려움을 토로했습니다. 조 에스파다 감독은 이마이에게 “이 경기는 잊고 다음 경기를 준비하라”고 조언했지만, 휴스턴이 지난 1월 이마이와 3년 보장 5400만 달러, 최대 6300만 달러라는 거액에 계약했던 것을 상기하면 와이스처럼 쉽게 포기할 수 없는 상황입니다.

휴스턴 마운드의 붕괴, 아시아 선수 수난 시대가 팀 성적에 미치는 영향

와이스와 이마이의 동반 부진은 단순한 선수 개인의 문제가 아닌, 현재 휴스턴 마운드의 총체적인 난국과 맞물려 있습니다. 휴스턴은 팀 평균자책점 4.90으로 리그 29위에 머물고 있으며, 아메리칸리그 서부지구 4위(32승 39패, 승률 .451)라는 저조한 성적을 기록 중입니다. 아시아 시장은 잠재력이 풍부하지만, 언어, 문화, 생활 환경 등 복합적인 요인들이 메이저리그 적응에 큰 영향을 미칠 수 있음을 여실히 보여주고 있습니다. 특히 휴스턴이 이마이를 영입하면서 일본에서 직접 영입한 최초의 선수라는 수식어까지 붙여가며 야심 차게 추진했던 프로젝트가 흔들리면서, 아시아 선수 영입 전략 전반에 대한 재검토가 필요한 시점이 아니냐는 분석도 나오고 있습니다. 물론 이마이는 캔자스시티전 이전 3경기 연속 5이닝 이상 2실점 이하로 호투하며 반등의 가능성을 보여주기도 했지만, 전반적인 팀 성적과 맞물려 그에 대한 압박감은 더욱 커지고 있습니다.

아시아 리그 성공 방정식, 메이저리그에서는 다른 이야기일까?

라이언 와이스와 이마이 타츠야의 사례는 아시아 리그에서의 성공이 메이저리그에서의 성공을 보장하지 않는다는 냉정한 현실을 다시금 상기시킵니다. 휴스턴 애스트로스 입장에서는 이들의 부진이 팀 성적에 직접적인 타격을 입히는 것은 물론, 향후 아시아 선수 영입 전략에도 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 이마이의 경우 거액의 장기 계약인 만큼, 그를 어떻게든 살려내는 것이 휴스턴의 남은 시즌 주요 과제 중 하나가 될 것입니다. 과연 이 두 선수가 난관을 극복하고 메이저리그에서 다시 빛을 발할 수 있을지, 그리고 휴스턴이 아시아 시장에서 진정한 ‘성공 방정식’을 찾아낼 수 있을지 야구 팬들의 관심이 계속해서 집중될 것입니다. 스포츠 세계의 흥미로운 스토리는 계속됩니다.