이의리, KIA 타이거즈 새 희망? 불펜에서 터진 '역대급 구속' 비밀 공개
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모두가 그려왔던 그림과는 다소 거리가 있었던 시즌이었습니다. KIA 타이거즈의 차세대 에이스로 주목받던 이의리(24) 선수의 2026년 시즌 초반은 기대에 한참 못 미쳤죠. 팔꿈치 수술 복귀 후 마운드에서 제대로 날개를 펼칠 것으로 예상됐지만, 현실은 녹록지 않았습니다. 전반기 10경기에서 단 35⅓이닝을 소화하며 1승 6패, 평균자책점 9.42라는 아쉬운 성적을 기록했으니까요. 선발 자리를 내주고 2군으로 내려가는 시련까지 겪었습니다. 그러나 이의리 선수는 여기서 포기하지 않았습니다. 일본으로 단기 연수를 다녀온 뒤, 보직을 변경하는 파격적인 변신을 시도했죠. 그리고 이 변화는 KIA 마운드에 새로운 희망을 불어넣고 있습니다. 과연 무엇이 그를 이토록 강하게 만들었을까요?
이의리 선수가 전반기에 겪었던 어려움의 근본적인 원인은 구속이 아니었습니다. 팔꿈치 수술의 여파에서 완전히 벗어났다는 것을 증명하듯 구속 자체는 문제가 없었죠. 하지만 고질적인 제구 불안이 그의 발목을 잡았습니다. 전반기 35⅓이닝 동안 허용한 볼넷은 무려 33개에 달했습니다. 들쭉날쭉한 제구는 타자들에게 좋은 먹잇감이 되었고, 빠른 공에도 불구하고 헛스윙을 유도하지 못하는 경우가 많았습니다. 공이 빠져나가 볼넷을 주거나, 가운데로 몰려 안타를 허용하는 악순환이 계속됐습니다. 총체적 난국이라 할 수 있는 상황에서 KIA는 이의리 선수를 일본으로 보내 단기 연수를 통해 투구폼과 밸런스에 미세한 조정을 가했습니다. 이 결정은 그의 야구 인생에 중요한 전환점이 되었습니다.
일본 연수 후 돌아온 이의리 선수는 투구폼에 드라마틱한 변화를 주기보다는, 그가 좀 더 편안하게 던질 수 있는 방향으로 수정했습니다. 그리고 팀은 그에게 불펜이라는 새로운 보직을 맡겼습니다. 이는 이의리 선수의 분위기 전환에도 큰 영향을 미쳤죠. 그는 선발 자원으로서의 부담감을 내려놓고, 짧은 이닝을 전력으로 던지는 데 집중할 수 있게 되었습니다. 본래 선발 투수였던 만큼 1이닝 이상 멀티 이닝 소화도 가능한 자원이었기에, KIA는 이의리를 불펜의 ‘히든카드’로 활용하려는 구상을 세웠습니다. 그 결과, 후반기 5경기에서 7⅔이닝을 소화하며 평균자책점 2.35라는 괄목할 만한 성적을 기록하며 점차 안정적인 모습을 보이기 시작했습니다. 볼넷 개수 감소보다는 피안타율의 극적인 저하가 특히 인상적이었는데, 전반기 0.295에 달했던 피안타율은 후반기 0.185에 불과했습니다. 심리적으로 더욱 편안해진 상태에서 적극적으로 승부하고, 짧은 이닝에 모든 힘을 쏟아붓는 것이 주효했던 셈이죠.
불펜 전환 후 이의리 선수의 가장 눈에 띄는 변화는 바로 압도적인 구속이었습니다. 선발로 등판했던 5월 10일 사직 롯데전에서 평균 148.5km/h, 5월 29일 잠실 LG전에서는 평균 148.0km/h를 기록하며 빠른 구속을 선보였지만, 불펜으로 보직을 바꾼 뒤에는 그야말로 ‘미친’ 구속을 자랑하기 시작했습니다. 7월 16일 인천 SSG전에서는 평균 152.9km/h로 시작했고, 연투였던 7월 17일 인천 SSG전에서도 평균 151.7km/h를 기록했습니다. 백미는 7월 29일 대구 삼성전이었습니다. 1이닝 동안 패스트볼 26개를 던지며 최고 156km/h, 평균 154.0km/h라는 KBO리그 역대급 구속을 기록하며 모두를 놀라게 했습니다. 트랙맨 시스템 도입 이래 국내 좌완 투수가 경기 패스트볼 평균 구속 154.0km/h를 찍은 것은 전례가 없던 일이었습니다. 비록 이 날도 제구 이슈가 없었던 것은 아니지만, 피안타 없이 실점을 막아내며 불펜 적응력을 유감없이 발휘했습니다.
모두가 염려했던 이의리 선수의 불펜 보직 적응은 생각보다 훨씬 성공적이었습니다. KIA 불펜은 시즌 내내 비교적 순항하다가 전반기 막판부터 흔들리는 모습을 보이며 위기에 직면했습니다. 기존 마무리 투수들의 부진과 전체적인 불펜 투수들의 성적 하락으로 이의리 선수의 활약이 더욱 절실해진 상황이죠. 이제 그는 힘이 생생하게 남아있는 하이 레버리지 상황, 특히 상대 중심 좌타 라인을 막는 핵심 카드로 활용될 가능성이 큽니다. 압도적인 구속을 바탕으로 주어진 임무를 깔끔하게 완수할 수 있다면, 이는 KIA의 구상에 없던 강력한 힘으로 작용할 것입니다. 이의리 선수의 변신은 단순한 보직 변경을 넘어 KIA 타이거즈의 남은 시즌 운영에 큰 변수가 될 것입니다. 불펜 에이스로 거듭난 그의 활약을 통해 KIA 마운드가 더욱 단단해지기를 기대하며, 앞으로 그의 역대급 구속과 함께 펼쳐질 퍼포먼스에 주목해야 할 때입니다.
